Una buena parte de nuestro "mundo tecnológico" cotidiano nos pasa desapercibido, bien por la fuerza de la costumbre o porque cuando nacimos ya era así: hay muchas tecnologías que damos por supuestas. Se trata de desarrollos que en algún momento fueron ingeniería punta, y antes de eso, en muchas ocasiones, ciencia o el sueño de algún visionario. Es posible que en 1912, justo hace 100 años, cuando Gustaf Dalen recibió el Premio Nobel de Física, las barreras entre ambas disciplinas fueran aún más difusas que en la actualidad.

Cuentan los libros de historia (y la wikipedia) que el industrial sueco Alfred Nobel, atormentado por una fortuna amasada en las industria armamentística de la dinamita (de la cual fue inventor) quiso dejar como legado los premios que llevan su nombre, marcados por un claro espíritu filantrópico. Según recoge su testamento:

"La totalidad de lo que queda de mi fortuna quedará dispuesta del modo siguiente: el capital, invertido en valores seguros por mis testamentarios, constituirá un fondo cuyos intereses serán distribuidos cada año en forma de premios entre aquellos que durante el año precedente hayan realizado el mayor beneficio a la humanidad. Dichos intereses se dividirán en cinco partes iguales, que serán repartidas de la siguiente manera: una parte a la persona que haya hecho el descubrimiento o el invento más importante dentro del campo de la física; una parte a la persona que haya realizado el descubrimiento o mejora más importante dentro de la química; una parte a la persona que haya hecho el descubrimiento más importante dentro del campo de la fisiología y la medicina; una parte a la persona que haya producido la obra más sobresaliente de tendencia idealista dentro del campo de la literatura, y una parte a la persona que haya trabajado más o mejor en favor de la fraternidad entre las naciones, la abolición o reducción de los ejércitos existentes y la celebración y promoción de procesos de paz. Los premios para la física y la química serán otorgados por la Academia Sueca de las Ciencias, el de fisiología y medicina será concedido por el Instituto Karolinska de Estocolmo; el de literatura, por la Academia de Estocolmo, y el de los defensores de la paz, por un comité formado por cinco personas elegidas por el Storting (Parlamento) noruego. Es mi expreso deseo que, al otorgar estos premios, no se tenga en consideración la nacionalidad de los candidatos, sino que sean los más merecedores los que reciban el premio, sean escandinavos o no."

Es desde luego muy complicado el papel de las diferentes instituciones encargadas de elegir a los galardonados basándose en su contribución al beneficio de la humanidad, y más cuando esas contribuciones pueden no ser ni evidentes ni inmediatas.

Así, por ejemplo, el premio Nobel de Física, se ha movido siempre entre los extremos reflejados en el testamento de Alfred: descubrimientos e inventos. El galardón se ha repartido entre trabajos teóricos como las ecuaciones de estado de Van der Waals o el efecto fotoeléctrico de Einstein y otros de corte más aplicado como los intrumentos ópticos de Michelson o la telegrafía de Marconi y Braun. Hoy hablaremos de un desconocido Gustaf Dalen.

El premio otorgado a Gustaf Dalen en 1912 puede ser uno de los más curiosos de toda la historia del galardón. Pudo favorecerle su nacionalidad, era sueco, y también el hecho de que durante ese mismo año perdiera la vista en un grave accidente durante unas pruebas con acetileno, sustancia peligrosa y muy explosiva. Lo que no ponemos en duda es que contribuyó a salvar vidas y con ello al beneficio de la humanidad.

Nacido en una granja y apoyado por su madre para poder estudiar, inventaba constantemente cosas, como por ejemplo un medidor de la calidad de la leche que le proporcionó cierto reconocimiento y la posibilidad de acceder a formación técnica. Aunque su profesor siempre dijo que no serviría para nada, además de recibir el Nobel en 1912 contribuyó con sus descubrimientos, invenciones y empuje a que la empresa sueca AGA se convirtiera en un gran grupo industrial.

El principal logro de Gustaf vino a partir de sus trabajos con el acetileno. Capaz de producir una luz brillante era utilizado en las luces de los faros. Desarrollo un nuevo material poroso, mejorando la seguridad del almacenamiento del acetileno y descubrió la manera de que la llama de acetileno funcionara a flashes en los intervalos deseados.

Además incorporó una válvula solar, que hacía que la lámpara sólo funcionara durante la noche. Un invento que el propio Edison dudó que pudiera funcionar y que requirió una demostración para la oficina de patentes. Con todo ello consiguió reducir el consumo de las lámparas en un 94%.

La válvula constaba de 4 varillas metálicas dentro de un tubo de cristal. La varilla central está ennegrecida y rodeada de las otras 3, pulidas. Según la luz del día incide sobre las varillas, la dilatación superior de la varilla ennegrecida (absorbiendo más calor) interrumpe el flujo de gas. Tras la puesta de sol, la varilla central se enfría, dejando paso al gas hacia un piloto siempre encendido.

La "Dalen Light", que así se llamó al invento en honor a su inventor, aumentó la eficiencia de los faros, no dependiendo del entonces poco fiable suministro eléctrico, y permitiéndoles funcionar de forma desatendida, aumentando la fiabilidad de faros y boyas de difícil acceso. Toda una garantía de seguridad en una costa tan peligrosa y recortada como la escandinava. Los faros con esta tecnología inmediatamente iluminarían Suecia y el canal de Panamá, estando muy extendidos hasta la década de 1960. Cuando en 1980 se electrificó el faro de Blockhusudden, cerca de Estocolomo, se descubrió que la válvula solar había estado funcionando ininterrumpidamente desde 1912 sin una sola revisión (justo en las antípodas de la obsolescencia programada)

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YouTube link http://www.youtube.com/watch?v=Zi_aPz-kTP4

A pesar de su accidente Dalen continuó su labor al frente del grupo industrial AGA hasta su muerte en 1937. Todavía desarrolló, con ayuda de su familia, otro "superventas": el "AGA cooker", una más a contar entre sus casi 100 patentes. Este equipamiento de cocina, famoso por su durabilidad, aún se produce hoy en día. Activo participante en la vida pública y política de su país fue miembro de la Real Academia Sueca de Ciencias y de la de Ciencias e Ingeniería.

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Refs y fotos:

http://www.aga.com/web/web2000/com/wppcom.nsf/pages/History_GustafDalen

http://en.wikipedia.org/wiki/Dal%C3%A9n_light

http://en.wikipedia.org/wiki/Sun_valve

http://en.wikipedia.org/wiki/Gustaf_Dal%C3%A9n

http://es.wikipedia.org/wiki/Premio_Nobel

http://es.wikipedia.org/wiki/Alfred_Nobel

 

Del Big-Bang a los Agujeros Negros…

A Paquito Patata no le había ido bien. Sí, se podía decir que no le había nada bien. Pasado el primer cuatrimestre ya llevaba un buen saco de asignaturas para septiembre, y lo que era aún peor: no había ni rastro de la morenaza de la fotocopiadora. Él, personalmente, achacaba su rotundo fracaso en los exámenes a la acuciante falta de ilusión por ir a reprografía. También parte de la culpa era del plan nuevo. Para evitarse colas acudió a hacer la matrícula el último día, y sólo quedaban optativas como fundamentos de mopa y estropajo o iniciación a la reprografía en blanco y negro, asignatura, esta última que escogió con la ilusión de acercarse todos los días a su amor platónico.

No era un gran día para Paquito. Mientras se dirigía a recibir los 0,05 créditos prácticos de fundamentos de mopa y estropajo pensaba: «No llueve, ¿por qué va a llover? Vaya pues hay nubes. Sí, y también rayitos de sol. Así que no se sabe. Pues pase lo que pase acontecerá verdaderamente. Sí, eso mismo digo yo, claro.»

Sus pensamientos se detuvieron al llegar al aula tres. Ironías del destino era el único matriculado. Así que después de algunas nociones básicas de física del fregado de alto rendimiento y de limpieza de baños por efecto túnel le mandaron a cumplimentar sus créditos prácticos en el baño.

Con su mono azul y más contento que un electrón al aumentar su energía entra en el baño a limpiar el asqueroso asunto: «Abajo el patriarcado, y muera Lorenzo Abellanas Rapún principal representante del mismo»

«Quién habrá podido escribir esto en un baño de chicos», pensó instantáneamente Paquito mientras se decidía por qué canción votaría esta vez: «Deberían poner unas bases para este concursito, porque uno no sabe si sólo se puede votar una vez, o cada vez que entras a…»

Ensimismado en sus pensamientos se encontraba cuando un grito salió de la cabina adyacente:-Socorro,… auxilio – se oye tras la puerta del otro retrete -¿Sí?- pregunta cautelosamente Paquito -¿Hay alguien hay?-¿pues claro, ¿qué te crees, que los retretes hablan?-No, no por supuesto, ¿y qué hago?- pregunta Paquito con una timidez propia del que está en clase. -Pues empuja la puerta, ¡tírala!, por un número de avogadro de gravones y lectrones, me he quedado encerrado-Pero si yo tengo menos fuerza que Bianchi a la hora de subir las pizarras-¡Me da igual pedillo humano! Coge un extintor y tira la puerta.-¡Pardiez!, vale, ¡repardiez!, no es para ponerse así- dice Paquito contrariado - Cogiendo el extintor Paquito se lía a golpes contra la puerta hasta que cede el cerrojo. Empujando entonces la puerta, mira hacia el interior del pequeño habitáculo:

-Pero si aquí no hay nadie- dice Paquito sorprendido -¿o es usted invisible? Dígame ¿en qué longitud de onda emite?-No, pedazo de alcornoque, estoy aquí abajo.-

Al mirar por la taza del retrete ve la cabeza de un hombre con barba balbuceando con el agua cerca de la boca mojándole la barbilla. El hombre levanta los ojos hacia arriba para ver a Paquito, pues le es muy difícil levantar la cabeza en una posición así. -¿qué sucedió?-¿Cómo que qué me ha pasado? ¡¿Cómo que qué me ha pasado?!- pregunta la cabeza barbuda. -¿Es que tu nunca has tirado de la cadena del servicio estando todavía sentado?-Pues no, nunca lo he hecho.-¡¡Pues yo si!!, y mira lo que me ha pasado.-¿Es la primera vez?-No, pero nunca me acuerdo de tirar de pie. De vez en cuando me quedo sentado, se me olvida, y tiro de la cadena con el culo pegado a la taza. Y claro, así me pasa después. Ya sé que es raro, ¡pero soy yo el que está sufriendo! ¡Así que no preguntes ni opines al respecto.-Bueno, de acuerdo, no opinaré… ¿Y es doloroso?-¡Te he dicho que no preguntes morbosidades de esas!-Vale, valee.. Pero si no es la primera vez que le pasa esto, sabrá como salir de ahí.-Síííí, pero para ello necesito tu ayuda, si no, no te habría llamado-Vale, ¿de donde tiro? – pregunta Paquito mientras le coge la cabeza y empieza a tirar con fuerza.-¡Aaahg! ¡No, de ahí no, cacho bestía! Suéltame animal.-Vale, vale, entonces ¿qué hago?- Nada de tirar desde aquí. Tienes que irte al retrete de al lado, y nada más tirar de la cadena, debes tirarte de cabeza al agujero para que te absorba entero y no se te quede la cabeza fuera como a mí. ¡¿o es que no has oído hablar nunca de la teoría cuántica de exploración macróscopica de superficies por efecto túnel!? Claro otro del plan nuevo. Bueno, una vez dentro tienes que buscar la tubería que lleva hasta mí y empujarme, no, mejor, tirar de mí…¿comprendido?-Sí, sí, creo que sí… Vamos a ver. Tirarme de cabeza, tirar de la cadena, y bucear, ¿no?-No, no, ¡NO!… Primero tirar de la cadena y luego tirarte de cabeza, ¿vale? si no, no corre el agua y se atasca el retrete.- De acuerdo, allá voy.- dice Paquito dirigiéndose hacia el retrete contiguo y situándose enfrente de la cadena.

-¡Ay, ay, ay- se oye.-Zoquete! ¡he dicho, primero tirar, luego tirarte! ¡Ti-rar, ti-rar-te!-¡Pazdiez!¡Repazdiez!, ez que ez a primeda ved que o fago- dice Paquito con la cabeza dentro del retrete, las piernas hacia arriba, y balbuceando con el agua casi llegándole a la boca.-Venga, ¡qué hay prisa!-

Ya concentrado, con su fallo como experiencia y recordando la teoría de limpieza de baños por efecto túnel, Paquito tira de la cadena con fuerza, y tras quedarse con ella en la mano coge aire en los pulmones y se tira de cabeza hacia el agujero del retrete con un estilo poco olímpico… Pronto el agua le rodea en un flujo extremadamente turbulento que le absorbe rápidamente haciéndole desaparecer del espacio real para introducirle en un mundo de dos dimensiones. Paquito comienza a sentir como se unifican las interacciones fundamentales y desaparecen dimensiones, tras un brusco viraje a la izquierda y otro a la derecha tan sólo queda un mísero grado de libertad: caer… caer… caer…

Decide abrir los ojos, pero la oscuridad es casi total. No puede evitar pensar que cae hacia un lugar donde ni siquiera la luz puede escapar. ¡oh, pardiez! ¡quién me mandaría a mi meterme en un agujero negro!

Tras acostumbrar los ojos a la oscuridad tan solo consigue ver un bulto oscuro flotando a su alrededor. «oh, materia oscura, ya verás cuando lo cuente en clase», «menos mal que el agua esta calentita». Cuando ya se empezaba a agobiar de tanto bulto oscuro flotando a su alrededor, termina su recorrido en una aceleración brusca que le hace caer sobre un charco frío y pringoso.

-¡La sopa elemental! ¡Eureka!- dice Paquito pensando en voz alta -la reconocería mil veces por el olor nauseabundo producido por la mezcla de interacciones en equilibrio inestable-

Un monopolo positivo pasó rozándole en busca de un monopolo negativo. Al juntarse provocaron un gran fogonazo que hizo recordar a Paquito su objetivo.

«Bueno, yo he venido aquí para realizar una misión, y no para desentrañar los misterios más profundos del espaciotiempo y las propiedades intrínsecas de la materia. Para eso ya iré otro día desde mi casa, porque ya sé como llegar hasta aquí. Ahora tengo que encontrar al hombre barbudo cabreado » Y se puso a gritar: 

-¡Hombre Barbudo cabreado! ¡¿Dónde estás barbudo?!-

Tras un tiempo que no pudo cuantificar al no poder separarlo de las dimensiones espaciales, se sentó a comerse un pequeño bocadillo de materia oscura y antimateria. Después de todo había tanta que un pequeño desequilibrio no podría afectar al desarrollo posterior del universo. Cuando empezaba a perder la paciencia un coro de electrones salieron en su ayuda:

-Hombrecillo, hombrecillo, despierta de una vez, o si no en el agujero negro acabarás por caer-¿¿Eh?!, ¿Qué pasa, estoy loco?¿quienes sois vosotros?¿estoy loco?-Ver seguro que nos ves, electrones somos todos, del derecho y del revés-No, si lo del spin ya lo conozco… bueno, da igual… ¿y habéis venido a ayudarme?-ja,ja,ja, no seas positrón, no eres un quark, ya tuvimos suficiente con venirte a despertar-¡ Esperad, esperad! Necesito sólo saber una cosa. ¿habéis visto a un hombre…? Bueno, a unos pies colgando realmente, por aquí.-

Entonces comienzan a cuchichear entre sí todos los electrones provocando un zumbido eléctrico insoportable, y uno de ellos, tras darse la vuelta y absorber un fotón dice: 

-Para del agujero negro escapar, hacia arriba tienes que ir, una supercuerda tendrás que usar y la ayuda de D. Taquión conseguir.-Gracias, pequeños electrones, os tendré presentes cuando haga mi nueva y revolucionaria teoría del todo.-

Sin más palabras y con los electrones emitiendo fotones como locos por la triste despedida Paquito comienza a estirar el espacio tiempo a base de condensar una gran cantidad de materia oscura hasta que se comienza a vislumbrar la silueta de una supercuerda. Tan sólo necesitaba la ayuda de D. Taquión, para, superando localmente la velocidad de la luz abandonar el agujero negro de vuelta al universo real. De nuevo tuvo que recurrir a la materia oscura para construir un gigantesco acelerador accionado a pedales. Cuando ya empezaba a sudar empezaron a aparecer algunos conocidos con los que tuvo el gusto de charlar durante breves intantes: los pequeños quarks de sabores, los interesantes leptones de colores, el asustadizo bosón de Highs y por fin el animoso e hiperactivo taquión que así habló:

-Si la velocidad de la luz quieres superar, algo a cambio me tendrás que dar.-Bueno, señor taquión, tengo este trozo de cadena del water que…-¡Concedido!- interrumpió -sólo tienes que pensar que eres una partícula sometida a una fuerza constante y que la mecánica Newtoniana funciona perfectamente. No hay más, todo es psicológico. Adiós.-

Y despareció sin que los fotones pudieran alcanzarle. «Pues vaya, como si eso fuera tan difícil de hacer, ¿cómo va a hacer falta una energía infinita para alcanzar una velocidad finita?» Pensó para si Paquito. Entonces se agarró a la cuerda tras haber cogido carrerilla para aumentar su velocidad inicial y subió por la cuerda según un simple movimiento uniformemente acelerado.

Poco a poco fue aumentando de velocidad hasta que recuperó una dimensión, se separaron las interacciones de la naturaleza y por fin recuperó su última dimensión y volvió al mundo real. Sin darse cuenta se había dejado la boca abierta, depositándose en el interior de la boca una gran cantidad de materia oscura. «Mejor, así tendré la prueba de mi viaje». Cuando comenzaba a cansarse comenzó a vislumbrar unos pies colgando y a oír una voz todavía un tanto lejana: -Joder macho, creí que no llegabas nunca- dice el barbas -Creí que me ahogaba y no he parado de beber el agua que caía de la cisterna para que no me cubriese y morir ahogado- se oye la voz separada del cuerpo.

-Venga tío, que tiro y nos largamos de aquí enseguida- dice Paquito mientras se cuelga de las piernas del barbas y saca la cabeza del agujero donde se había atascado. «Pop», y consigue desatascar el objeto extraño que se había alojado en la tubería.

-Y como haremos ahora para salir- preguntó Paquito muy preocupado -tendrán que romper el inodoro para abrirnos paso, que bochorno- el hombre barbudo no tardó en responder molesto -¡y tú estudias física! Sólo hay que seguir la dirección de expansión del espacio tiempo y elegir bien en las bifurcaciones para acabar en el destino que quieras. No me extraña que la ciencia no progrese, con individuos como tú seguirá anclada para siempre en un sistema lógico con antinomias.-

Antes de darse cuenta Paquito estaba empapado y en una habitación en la que no había estado nunca. Allí el barbas tenía preparado un traje de repuesto para ocasiones como la presente. Pero como sólo tenía uno, Paquito tuvo que volver a la facultad tal cual estaba.

-Ahora toca salir, espero por tu bien que no haya clase.- El barbas abrió la puerta blanca, lo que hizo sobresaltarse a los alumnos del aula tres cuando el antiguo perchero de madera cayó pesadamente sobre el suelo haciéndose astillas. Sin ni siquiera deternerse a ver quien daba la clase Paquito echó a correr hacia la puerta mientras a su espalda se oía:

«Ustedes no hagan ni caso, ¿vale?»

Amperio

Bajo el título de la entrada se presenta en Madrid la decimosexta edición de este ciclo de conferencias organizado por la Fundación Banco Sandanter y coordinada por Eduard Punset.

El programa traerá durante las tardes (19.30h) de los jueves del mes de Marzo al Museo de la Ciudad importantes ponentes de diversos campos del desarrollo científico contemporáneo:

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· 1 de marzo | ¿Somos únicos?

Eduardo Punset, Abogado, economista y divulgador científico 

 

· 8 de marzo | De lo singular a lo híbrido: la relación personal y social con la inteligencia de las máquinas

Ramon Sangüesa, Profesor de la UPC y promotor de CoCreating Cultures 

 

· 15 de marzo | Moralidad antes que religión: El Bosco, Bonobos y el simio pro social

Frans de Waal, Primatólogo holandés especializado en etología y psicología; Director del Living Links Centre, Universidad de Emory, Atlanta, EE. UU.

 

· 22 de marzo | Lo que los microbios, asombrosos y casi increíbles, nos mostrarán en el futuro

Ken Nealson, Catedrático de geología de la Universidad del Sur de California y Director del Centro para la Detección de Vida del laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA

 

· 29 de marzo | ¿Somos únicos? Una perspectiva cosmológica

Max Tegmark, cosmólogo y profesor de física del MIT (Massachusetts Institute of Technology)

 

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La entrada es gratuita y hay servicio de traducción simultánea (inglés->español) En caso de completarse el aforo en el auditorio también es posible seguir las charlas en las pantallas instaladas en el patio del edificio. Hay turno de preguntas al final, tanto para los asistentes como a través de twitter.

El tono de las conferencias es riguroso, y pensado para público iniciado: una buena oportunidad para asomarse a las disciplinas menos afines a nuestra formación.

En 2011 tuvimos al propio Punset, girando entorno a su temática habitual: evolución, aprendizaje-desaprendizaje, el cerebro, la educación, toma de decisiones…

Kevin Warwick dejó un tanto conmocionada a la audiencia con su "Cyborg Experiment". Desde pequeños robots controlados por cerebros biológicos de neuronas de rata hasta la conexión a través de internet del sistema nervioso de dos humanos (propio Warwick y su esposa) pasando por los avances en el tratamiento de los temblores asociados al parkinson mediante "contra-estimulación del sistema nervioso".

Manel Esteller nos abrió todo un mundo de posibilidades con la epigénetica, un concepto tan fascinante como desconocido para el gran público. Según el ejemplo del propio Esteller la epigenética es la gramática y ortografía que da sentido al abecedario de los genes, haciendo que se expresen de una u otra manera. Dos gemelos con el mismo ADN, o un clon y su origen, presentan características y enfermedades diferentes debido a las marcas químicas sobre los genes. Esta disciplina permite explicar y tratar enfermedades de una forma completamente revolucionaria.

Steve Cowley desgranó los fundamentos de la fusión nuclear, estado actual y perspectivas a medio y largo plazo. La enorme importancia de la energía en la civilización actual necesita alternativas urgentes a los combustibles fósiles. La fusión nuclear es un proceso ya realizado en laboratorio, pero es necesario avanzar en su conocimiento para sacarle partido y que la reacción sea sostenida. Según Cowley, en un futuro no muy lejano los reactores de fusión y las renovables podrán proveer de energía al mundo.

Álvaro de Rújula comentó algunos de los entresijos técnicos del LHC, la mayor construcción científica llevada a cabo por el hombre y seguro de sobra conocida por nuestros lectores. La naturaleza del vacío y el bosón de Higgs aparecen como los objetivos más importantes a desarrollar en el acelerador.

Para el que quiera ampliar os dejo con un playlist de las entrevistas a los protagonistas en Marzo de 2011

[Comentario de la redacción]: Artículo rescatado del quanto n=10 de Abril del 99 referente a una conferencia de Antonio Fernández-Rañada sobre el rayo bola…

Muchos de vosotros habréis dudado si lo del “Rayo bola” o “Rayo en bola” era algo serio o una tomadura de pelo. Al ir junto al nombre de Antonio Fernández-Rañada gran parte se ha inclinado por la primera opción. Los que piensen que era una broma deberían saber que existe una asociación internacional que se dedica a estudiarlos y recoger datos sobre tan curioso fenómeno.

En nuestra Facultad Mario Soler, recientemente fallecido, José Luis Trueba y el propio conferenciante Antonio Fernández-Rañada, propusieron un modelo teórico que los explica. Sin meternos en teoría trataremos de explicar lo que es un rayo en bola.

Al pie de la descarga de un rayo pueden aparecer unas bolas de fuego del orden de decenas de centímetros de diámetro y de gran luminosidad. Su vida suele oscilar entre los escasos segundos y un minuto entero. Al desaparecer pueden hacerlo por la tangente ("suavemente") o anunciándolo a bombo y platillo con una explosión (el nombre de estos últimos es “rayos bola violentos”). Esto es lo que conocemos como rayo bola. Constituyen uno de los pocos fenómenos de la naturaleza que no tienen una explicación científica aceptada de modo general. De las múltiples teorías que tratan de definir este fenómeno podemos citar las que defienden que se tratan de meteoritos de antimateria y las que sostienen que sólo son meras ilusiones ópticas.

A decir verdad son pocas las personas con formación científica que han contemplado estos fenómenos. La única persona con quien habló Antonio Fernández-Rañada que hubiera visto un rayo bola fue un campesino cuyos niveles de alcohol en sangre no parecían mantenerse constantes en el tiempo. Una de las últimas experiencias relacionadas con este fenómeno ocurrió recientemente en un avión de la Air UK que atravesaba una tormenta. La tripulación se vió sorprendida por una bola de fuego que apareció en la cabina. La belleza de este fenómeno es tal que la única persona de formación científica que ha tenido la oportunidad de verlo no dudó en caracterizar este fenómeno como “the most beautiful thing in my life” cuando lo vió atravesando el pasillo de su avión (sólo un científico podría decir algo así sobre un rayo bola).

Este fenómeno está cerca de ser descifrado. En palabras del conferenciante: “suponemos que, bajo la acción de los potentes campos magnéticos que se crean al pie de un rayo, se forman líneas de corriente eléctrica, llamadas streamers (han podido ser reproducidas en laboratorio con d.d.p. de 10 millones de voltios) que actúan como los filamentos de una bombilla. Estos streamers forman una especie de madeja enmarañada que otorga al rayo bola una estructura estable que le impide, durante un lapso de tiempo, explosionar.”

Los streamers constituyen una millonésima parte del rayo bola lo cual indica que sólo produciría quemaduras si se tocaran los filamentos de su interior, que alcanzan temperaturas de unos 16 mil grados centígrados. El resto de materia, según el modelo teórico defendido por estos científicos, es aire a temperatura ambiente.

Por si buscáis más información la revista de la National Geographic Society habla sobre el tema en un artículo del número de febrero (1999). 

D.N.L. y J.A.M.G.

[Comentario de la redacción]: El rayo bola (ball lightning en inglés) continúa siendo un fenómeno atmosférico sin una explicación ampliamente aceptada. El International Committee on Ball Lightning mantiene su actividad celebrando simposios sobre el asunto. Desde los primeros intentos por parte de Nikola Tesla a comienzos del siglo XX continúan los esfuerzos por replicarlo en laboratorio. Destaca el resultado obtenido durante 2007 en la Universidad de Pernambuco de Brasil al electrificar obleas de silicio, vaporizándolo y oxidando el vapor desprendido para obtener pequeñas bolas brillantes como la que se muestra en este video. También podéis consultar aquí el último artículo (2006) de Jose M. Donoso, Jose L. Trueba y Antonio Fernández-Rañada al respecto.

La arqueoastronomía combina la astronomía con la arqueología y la historia para desentrañar los misterios y posibles intenciones "cósmicas" de las construcciones y legado de civilizaciones pasadas.

Son abundantes, y en algunos casos muy conocidas, las edificaciones prehistóricas cuya orientación guarda relación con la posición de los astros, como por ejemplo Stonehedge o algunas estructuras Mayas. El culto al sol y el conocimiento de los solsticios y equinoccios está presente en muchas culturas y civilizaciones ya extinguidas, siendo posteriormente sustituidos por fiestas puramente religiosas como el Janucá judio, la Navidad cristiana o la festividad de San Juan (noche de hogueras en muchos puntos de la costa española)

Otras, como las Pirámides de Egipto, siempre están rodeadas de especulaciones y teorías que emergen a su alrededor. No obstante, dado el número de astros no es nada difícil conjeturar o aventurar nuevas hipótesis que se ajusten a la disposición de un determinado complejo. La arqueoastromía se encarga de validarlas realizando las medidas necesarias sobre el terreno y ejecutando los cálculos pertinentes sobre la posición exacta de los astros en juego durante la época de ejecución de las obras.

Hoy nos ocuparemos de una de estas construcciones, menos conocida que otras y sin embargo muy interesante por varias cuestiones.

Newgrange fue descubierto accidentalmente en 1699 y descrito como "una cueva"; no fue hasta los años 60 cuando se excavó y restauró exhaustivamente.

Quizás lo primero que llama la atención sea su antigüedad. Las pruebas del Carbono 14 ubican su origen entre el 3300 y el 2900 a.C (periodo neolítico), del orden de 500 años anterior a la Gran Pirámide de Guiza y casi 1000 a Stonehedge.

Ubicada en la parte este de la actual Irlanda forma parte del complejo neolítico de Brú na Bóinne. La apariencia exterior es de una colina rodeada de un muro. Por el interior del montículo, hecho de piedra tallada con turba en el interior, discurre un pasadizo de unos 18 metros, hasta un tercio del diámetro, llevando hasta una cámara en forma de cruz. La mayoría de las piedras proceden de las inmediaciones, pero el granito y el cuarzo debieron ser transportados desde zonas más lejanas, lo cual dota de aún más intencionalidad al complejo.

El techo interior, en forma de primitiva cúpula se eleva hasta unos 6 metros. El encaje de las piedras se ha mantenido intacto durante los más de 5000 años de la construcción, evitando de forma totalmente eficiente el filtrado de agua y el efecto de la erosión.

El hallazgo en su interior de los restos de 5 individuos incinerados indica su más que probable uso como necrópolis.

El túmulo está orientado astronómicamente de forma que cada año, en la mañana del solsticio de invierno, la luz del sol entra por una abertura sobre la entrada, recorriendo los 18 metros del corredor para iluminar el suelo de la cámara durante 17 minutos. La exactitud de la orientación aporta credibilidad a la intencionalidad de este "alumbramiento", probablemente basado en la observación y medición de los habitantes de la zona durante el neolítico. La decoración de las piedras tiene a la espiral (supuesto símbolo solar) como elemento recurrente.

Podéis ver todos estos detalles con estupenda calidad en el video que acompaña a la entrada.

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YouTube link http://www.youtube.com/watch?v=KVXWZkwV0RQ

Sólo es posible acceder al interior de Newgrange mediante recorridos guiados, un servicio especialmente solicitado para el solsticio. Recuerdo de mi visita al túmulo la existencia de un sorteo de invitaciones para fecha tan señalada. Sin duda una visita muy recomendable si pasáis por Dublín.

(fotos e información de la wikipedia)

¡Feliz Solsticio de Invierno!

En estos días de noviembre se cumplen 100 años desde el Primer Congreso Solvay, dedicado a la teoría de la radiación y el quanto 

(Dibujo que fuera portada de |quanto> n=13)

Estos congresos, o conferencias, reúnen desde entonces en Bruselas, cada tres años (a veces más), a científicos (principalmente físicos) que tratan de los temas más calientes del momento. 

Patrocinados por el industrial Belga Ernest Solvay contaron desde su primera edición con un cartel de invitados de excepción, entre los que se encontraban entre otros Planck, Einstein, Sommerfeld, Lorentz, de Broglie, Rutherford o Marie Curie.

El más celebre de estos congresos fue el quinto, que en 1927 y bajo el título de Electrones y Fotones reunía a los más notables físicos del momento para discutir sobre la recién formulada teoría cuántica y su interpretación (¡casi nada!)

La discusión se centró entorno al principio de incertidumbre de Heisenberg, con Einstein y Bohr enfrentados. De entonces viene la celebre frase del alemán: "Dios no juega a los dados", contestada por Bohr con un: "Einstein, deje de decirle a Dios lo que debe hacer con sus dados".

El irrepetible grupo de asistentes (diecisiete de los veintinueve asistentes eran o llegaron a ser premios nobel en sus disciplinas) quedó inmortalizado en una de las imágenes más famosas de la historia de la ciencia.

(reproducida desde wikipedia)

De la misma cita se conservan las siguientes imágenes de video.

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YouTube link http://www.youtube.com/watch?v=UK1LA6jlcgM

Sirva esta entrada como homenaje a todos esos grandes científicos del siglo XX y a los que en el siglo XXI se siguen enfrentando a los "problemas difíciles" en una búsqueda que trasciende sus propias vidas…

 

 

Búcaro, pimporro, pipi, càntir, porrón… ¡¡BOTIJO!!

 

Si, queridos lectores, hoy vamos a hablar de botijos. Un objeto tan de nuestra cultura popular como el chorizo, el ajo o la anatomía pícnica de la población.

 

Formaba parte indispensable de los veranos de mi infancia en la tórrida campiña cordobesa, hasta que el medio rural, continuando su declive como ejemplo de sostenibilidad, los sustituyó por termos de dudoso gusto y botellas de plástico sin ningún glamour. Los porrones de allí, de barro blanco de La Rambla, con sus dos pitorros y su panza llena de fresca agua botijera, lo mismo se lucían en la obra, que apagaban la sed en el cine de verano o en el comedor del elegante cortijo de algún señorito andaluz de decadente y rancio abolengo…

 

Tan anciano y venerable invento, basa su eficiente funcionamiento en la bajada de temperatura motivada por la evaporación de agua en su superficie porosa, generalmente de barro. El proceso es especialmente eficiente en los veranos calurosos y secos del clima mediterráneo, toda una rareza a nivel mundial (predominan los estíos húmedos).

 

El buen funcionamiento del botijo, adecuadamente comprobado por miles de agradecidas gargantas, no fue correctamente matematizado hasta 1995. Gabriel Pinto y José Ignacio Zubizarreta desarrollaron, basándose en datos experimentales las ecuaciones diferenciales para un botijo esférico (no podía ser de otra manera…)

 

Las palabras del propio Pinto ilustran la eficiencia del sistema: "Comprobé que nuestro botijo, con tres litros de agua, en 15 minutos perdía 20 gramos de líquido y conseguía que la temperatura descendiera 2 grados; en una hora ya eran 8 grados menos, y en tres horas, 13 grados. Después, a partir de siete horas y media, la temperatura comenzaba a subir, debido a que ya se había evaporado medio litro de agua".

 

Para aquellos que tengáis tiempo o seáis aún lo suficientemente maniáticos como para verle la belleza a estas cosas (tendencias onanistas aparte), aquí tenéis las malditas ecuaciones (una de ellas del tamaño de un elefante con problemas en la glándula del crecimiento…)

 

 

 

El modelo, una ecuación de transferencia del calor con esteroides, está basado en parte en el concepto de termómetro húmedo (ejem) y tiene en cuenta factores tales como la temperatura inicial del agua, la externa, la humedad (este factor es determinante), así como los volúmenes de agua y líquido disponibles en el recipiente botijero.

 

 

Y un reto para nuestra erudita audencia: ¿cuál sería la geometría más eficiente para un botijo? Por limitaciones de neuronas y decencia nos limitaremos a 3 dimensiones. Si alguien tiene botijos que responda en los comentarios…

 

NOTA: Ecuación, factores e información extraídos del articualo botijero de la wikipedia (la foto del lienzo erótico-porronero no tiene desperdicio, manda botijos!)

Durante la historia de la revista han aparecido diversas e interesantes reseñas bibliográficas que me gustaría recuperar y enlazar antes de comenzar con la obra que nos ocupa:

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· Los muchos rostros de la Ciencia y Los científicos y dios

Ambos por A. Fernández-Rañada en n=4

· ¿Está usted de broma Sr Feynman? y  ¿Qué te importa lo que piensen los demás?

Primitivo y secuela del propio Richard P. Feynman en los números n=5 y n=6 respectivamente.

· Agujeros negros y tiempo curvo: el escandaloso legado de Einstein

Por Kip S. Thorne / Drakontos en también en quanto n=6

· El Señor es sutil… La ciencia y la vida de Albert Einstein

Abraham Pais en n=7

· Hiperespacio

Michio Kaku también en n=7

· La nueva mente del emperador

De Roger Penrose, n=8

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LOGICOMIX Una Búsqueda Épica de la Verdad, en formato de novela gráfica, aborda el drama de la lógica desde la historia humana de algunos de los protagonistas de la revolución que sufrió este campo tan elemental durante el siglo XX.

En el edificio siempre cambiante del conocimiento humano, con esfuerzos continuos de crecimiento y demolición, bajo las sorprendentes e imaginativas estancias modernistas de la relatividad, el altar renacentista de la física newtoniana o los contrafuertes del cálculo infinitesimal, incluso por debajo de las primeras piedras de la aritmética y la geometría, y muy cerca de la caverna de Platón, habita la lógica. Siempre a caballo entre filosofía y matemática, buscando la máxima rigurosidad y poniendo cimientos cada vez más profundos que permitan construir con mayor solidez o, si fuera necesario, iniciar una nueva obra desde cero sin dudar.

La acción tiene como soporte la narración autobiográfica por parte de Bertrand Russell durante una conferencia en los albores de la Segunda Guerra Mundial, abarcando desde su infancia a finales del siglo XIX hasta ese momento clave de la historia más reciente. La novela es además autocontenida, incorporando escenas sobre su propia realización y aborda temas como la definición de la lógica, la paradoja de Russell (¿el conjunto de todas las novelas que no se autocontienen se contiene a si misma?) o el infinito.

Multitud de personajes acompañan a Russell en la historia, unos más conocidos que otros para el gran público: Wittgenstein y su Tractatus, Alfred Whitehead, John Von Neumann, el gran Alan Turing o Kurt Gödel. También se presentan de forma directa las controversias y pasiones entorno a los temas calientes de época, como la teoría de conjuntos de Cantor en el debate entre Poincaré y Hilbert.

La novela incurre sin complejos en numerosas concesiones a la realidad para hacer el conjunto más interesante, digerible y fluido. Podéis tener una buena visión de las mismas en esta reseña de 16 páginas de Paolo Mancosu, de la Universidad de California (sólo un matemático haría algo así…) Aun así, el volumen, que resulta muy entretenido, destaca por su frescura y originalidad al abordar con descaro temas tan áridos.

El cómic se hace muy autoguiado en sus conclusiones, siendo muy insistente, por ejemplo, en la relación indisoluble de genio y locura. Presenta a los lógicos siempre asomados y sin protección al abismo de las enfermedades mentales, con finales, en algunos casos, exagerados en favor del guión. En este aspecto, el artículo de Mancosu es especialmente crítico al destacar que el porcentaje de enfermedades mentales entre los lógicos más eminentes del siglo XX se mantiene dentro del 6% habitual para el resto de la población. Sin embargo, decir que esta gente era normal también parece un exceso…

En cualquier caso, la epopeya del conocimiento está servida y parece claro que el esfuerzo intelectual tan extremo de algunos campos lleva a la mente a sus límites. Aunque también podríamos reseñar el misterioso y controvertido caso de los gemelos idiotas (con un CI de 60) relatado por Oliver Sacks en El hombre que Confundió a su Mujer con un Sombrero, los cuales disfrutaban en la intimidad con una conversación de números primos de 6 cifras como único ingrediente. servido entre sonrisas de complicidad…

LOGICOMIX, de Apostolos Doxiadis y Christos H. PapaDimitrou, dibujado por Alecos Papadatos y coloreado por Annie di donna. A la venta en librerias y gratis en… alguna de vuestras bibliotecas públicas más cercanas.